南极洲的下颌企鹅需要在拥挤、嘈杂的殖民地中全天候守护它们的蛋和雏鸟。因此，他们每天打瞌睡数千次-但一次只有大约四秒钟-以保持警惕，研究人员周四在《科学》杂志上报道。
这些短暂的“微睡眠”，每天总共约11个小时，似乎足以让父母持续数周。
“这些企鹅看起来像昏昏欲睡的司机，眨眼睁开和闭上，它们一次24/7全天候工作数周，”德国马克斯普朗克生物智能研究所的睡眠研究员尼尔斯·拉滕堡说。
“令人惊讶的是，他们能够正常运作并成功地抚养他们的孩子，”他说。
下颌带企鹅，以类似于下颌带的黑色面部羽毛的细线命名，通常在11月在鹅卵石巢中产卵。与许多其他种类的企鹅一样，交配的企鹅分担育儿责任。一位父母独自照料鸡蛋和小鸡，而另一位则去钓鱼做家庭餐。
虽然成鸟在繁殖季节不会遇到很多天敌，但被称为棕色鸥鸥的大型鸟类会捕食鸡蛋和毛茸茸的灰色小雏鸟。其他成年人也可能试图从巢穴中偷鹅卵石。因此，虔诚的父母必须时刻保持警惕。
科学家们首次通过连接测量脑电波的传感器来追踪南极繁殖地中下颌企鹅的睡眠行为。他们在南极洲海岸附近的乔治国王岛收集了14名成年人在11天内的数据。
当韩国极地研究所的生物学家WonYoungLee注意到繁殖企鹅在他漫长的野外观察中经常眨眼并显然打瞌睡时，这项研究的想法就萌生了。但该团队需要记录脑电波以确认他们正在睡觉。
“对于这些企鹅来说，微睡眠具有一些恢复功能——如果没有，它们就无法忍受，”他说。
研究人员没有收集繁殖季节之外的睡眠数据，但他们假设企鹅在一年中的其他时间可能会以更长的间隔睡眠。
“我们还不知道微睡眠的好处是否与长期巩固睡眠相同，”法国里昂神经科学研究中心的合著者和睡眠研究员Paul-AntoineLibourel说。他们也不知道其他企鹅物种是否以类似的零散方式睡觉。
科学家们已经记录了其他一些具有特殊睡眠适应能力的动物。例如，在飞行时，军舰鸟一次可以睡一半的大脑，而北象海豹在深潜时一次可以打盹10或15分钟。
企鹅生活在一个高压力的环境中。它们在拥挤的殖民地繁殖，所有的捕食者都同时在那里，微睡眠是一种“惊人的适应”，可以保持近乎持续的警惕。